Este documento se ha redactado como dossier del viaje "Grandes Mitos del Oeste Americano", por parte de Francesc Nolla, que ha diseñado éste y otros itinerarios por esta vasta región de los Estados Unidos. En estos momentos, creemos que puede servir para otras de las grandes rutas que ha seguido organizando y guiando, y porqué no, para cualquier persona con interés por el oeste americano.

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Segunda Parte

HISTORIA

4) La expansión de los Estados Unidos

El segundo tercio del siglo XIX llevó consigo las primeras migraciones. Mayoritariamente, se trataba de mineros (hacia California o Montana, donde se había descubierto oro) o colonos (hacia Oregón, incluyendo el actual estado de Washington, con ricas tierras para la agricultura). Excepto en el caso de aquellos que se dirigían a Montana, se puede observar que la mayor parte de las caravanas veían el territorio del que hablamos como un simple lugar de paso. Se limitaban a cazar todo lo que les era posible. Pero era tan grande el número de caravanas, que muy pronto afectó a las tribus. En primer lugar, disminuyendo la cantidad de caza, especialmente de bisontes. Y en segundo lugar, el contacto con esta gente generó un gran número de enfermedades que significaron el fin de tribus enteras (antes de que se disparara el primer tiro). Los indios eran unas poblaciones, como el resto de indígenas del continente americano, que tenían un número muy bajo de enfermedades infecciosas. Su sistema inmunológico estaba, en consecuencia, poco preparado para superar las enfermedades de los blancos. El paso de las caravanas implicaba que se generaran verdaderas epidemias que dejaban sin fuerzas a muchos grupos tribales. Si además, disminuía su caza, esta debilidad los dejaba indefensos frente a la llegada de las tropas de los Estados Unidos. Es necesario tener muy en cuenta estos hechos para entender el rápido avance de la “frontera de la civilización”: territorios que eran desconocidos a principios del XIX fueron totalmente dominados a mediados de siglo (exceptuando las tierras de las tribus más beligerantes, como los Lakota).

Un apunte sobre los mineros. Estos tuvieron un papel importantísimo en el proceso de colonización. Podríamos decir que actuaron como “desbrozadores”. Se trataba de gente de distintas nacionalidades, a menudo fuera o al límite de la ley, que para evitarla y al mismo tiempo hacer fortuna, se adentraban en estos territorios. No poseían más norma que el beneficio propio e inmediato. En oposición a los tramperos, ellos no mantenían ningún tipo de relación con los indios y si tenían algún contacto con ellos era más o menos violento.

En la segunda mitad del XIX, quien definitivamente toma el papel predominante es el ejército de los Estados Unidos. Como ya hemos mencionado, el comercio descendía por falta de demanda. Por otro lado, se tenía que proteger a las caravanas y a los mineros de los ataques de los indios (escasos, como ya hemos dicho). Pero sobretodo, era necesario hacer prevalecer la ley en aquellos nuevos territorios que poco a poco los Estados Unidos se iban anexionando. Ello implicaba, entre otras acciones, la delimitación de reservas para los indios (desde su punto de vista, se les protegía del lado negativo y malvado de la civilización, pues se consideraba que los indios no estaban preparados para afrontarlo) y el control del territorio para abrirlo a la colonización. [Señalamos que, en contra de lo que suele creerse, el ejército no tiene tanto un papel de protección de los colonos frente a los “salvajes”, como de preparación ante la futura llegada de colonos.] Es en aquellos territorios controlados por Lakotas y Cheyennes, donde sí hubo enfrentamientos militares y donde se hizo evidente las limitaciones del ejército americano. Este estaba formado por gente poco preparada militarmente, con orígenes muy diversos, que casi no hablaban inglés y, que, en general, estaban poco motivados. Esto permitió que las luchas con los indios significaran muchas derrotas para el ejército americano, que si se impuso, fue, sobretodo, por su superioridad numérica y técnica, y por la rendición de los indios, incapaces de sobrevivir en un mundo sin bisontes y con epidemias constantes.

El tren fue algo así como la última estocada. Su construcción supuso ante todo la aniquilación de las grandes manadas de bisontes, base de la alimentación de los indios. Por otro lado, se estableció una vía rápida de conexión entre costa y costa: el centro del país, teóricamente el territorio menos interesante para los Estados Unidos y, a la vez, el más hostil, quedaba rodeado y preparado para su colonización. El tren es el símbolo de la civilización y de la construcción del país y, también (a través de personajes como Buffalo Bill), del control de la naturaleza salvaje.

5) La reacción de los indios

¿Cómo reaccionaron los indios ante este alud? En general, no supieron qué hacer, igual que les había ocurrido a las tribus del este. Los indios no entienden el mundo de los blancos. Entre ellos, había un equilibrio constante de alianzas o enemistades y de relaciones comerciales (Lakotas con Cheyennes, Crows con Shoshones y Arikaras). Un detalle importante sobre la mentalidad de los indios: son conocidas muchas historias que explican como los unos mataban a los otros, pero lo que ellos más valoraban era al valiente guerrero que sin armas, tocaba al enemigo armado, el “coup” (golpe, en francés). Tasunka Wikto (Caballo Loco) era un gran guerrero que atacó solo a un grupo de 16 guerreros Shoshone, los fue tocando con su hacha, uno por uno sin herirles, mientras los Shoshone intentaban matarle. Tasunka Wikto salió ileso, después de tocarlos a todos, y volvió a casa. Evidentemente, una gente que valoraba por encima de la muerte, la valentía frente al enemigo, tenía una forma de entender el mundo muy distinta al pragmatismo de los blancos y, por lo tanto, los indios no podían comprender cuales eran sus intereses. Destaquemos un hecho frecuente en la historia de los Estados Unidos: los indios siempre habían ayudado a los blancos desamparados. En el caso que nos ocupa, los Nez Perce ayudaron a Lewis y Clark a cruzar las Rocosas. Para ellos, era normal atender a los viajeros, sin que pudieran imaginar quien llegaría después. Setenta años más tarde, los Nez Perce pasaron el mismo “Lolo Pass”, huyendo del ejército de los Estados Unidos.

Los indios no podían imaginar que su equilibrio se rompería. De hecho, ellos siguieron con sus esquemas, y fueron los franceses, ingleses, americanos, etc., los que buscaron la alianza con una u otra tribu. De esta forma: con los Crow se aliaron los americanos y con los Lakota y los Cheyenne, los franceses. Los Crow tuvieron un poderoso “hombre medicina” que tuvo una visión y que, según ellos, les aconsejó no hacer la guerra a los blancos. Es muy cierto que nunca hubo una batalla entre el ejército americano y los Crow. Ahora bien, también es cierto que atacaron a comerciantes franceses establecidos en territorio Lakota. Al mismo tiempo, estos tenían como segunda lengua el francés, hasta mediados del siglo XIX. Un último detalle confirma que los indios seguían sus esquemas de alianzas, incluso cuando los americanos ya dominaban el territorio, en su camino hacia la rendición, Tasunka Wikto (Caballo Loco) pidió el derecho a salir de caza, tras las últimas manadas de bisontes. Los americanos, a cambio, le pidieron ayuda para atrapar a los Nez Perce fugitivos (de la banda del jefe Joseph). La respuesta de Tasunka Wikto fue tan contundente como mal traducida: “mataré a todos los Nez Perce hasta que no quede ni uno” (el traductor dijo “blancos” en lugar de Nez Perce, lo cual fue considerado como una declaración de hostilidad, y, al día siguiente, ya estaba muerto).

A pesar de todo, se produjeron varios enfrentamientos importantes, las mal llamadas “guerras indias”. Ya hemos comentado, que los Crow no lucharon nunca contra los americanos, justificado por la visión de uno de sus “hombres medicina”. Esto les llevó a hacer de “Scouts” para el ejército americano en diversas ocasiones. Este hecho no ha de ser valorado como una rendición, sino como una estrategia. El ejército se enfrentaba con los Lakota y los Cheyenne, los enemigos de los Crow. No era malo ayudar a derrotar a los enemigos de toda la vida y, a la vez, estar en buenas relaciones con el ejército americano. La labor de los “scouts” se limitaba a guiar, y no a participar en las batallas. Por ejemplo, en Little Big Horn, todos los “scouts” de Custer sobrevivieron, entre otras razones, porque el mismo Custer les dio permiso para irse, cuando ya les habían guiado hasta el gran campamento Lakota, Cheyenne y Arapahoe. Muchas otras tribus hicieron de “scouts” e, incluso, el mítico Tasunka Wikto estaba dispuesto a hacerlo, si así le permitían cazar y luchar, eliminando además a unos cuantos de sus enemigos.

Desde un punto de vista militar, se podría afirmar que hubo tres grandes acontecimientos en esta zona: la batalla de Little Big Horn, y los éxodos de los Cheyenne y de los Nez Perce.

El que ha tenido y tiene más importancia es la batalla de Little Big Horn (1878). Es necesario mencionar que hay un gran número de reservas que en la actualidad consideran como festivo el 25 de Junio (su fiesta nacional, podríamos decir), cuando Custer y sus hombres cayeron a manos de la coalición guiada por Tatanka Ayatanka (Bisonte Sentado) en el campo espiritual y político, y Tasunka Wikto como líder militar. Todas las limitaciones y errores del ejército americano se pusieron en evidencia en esta trágica derrota. Pero también es una triste exposición de la situación de los indios: ganaban las batallas, pero su mundo, sin bisontes y lleno de colonos que se instalaban o pasaban por sus tierras, ya no funcionaba. Un año después de Little Big Horn, los vencedores se rendían al ejército.

Los otros dos grandes acontecimientos tiene lugar “a posteriori” (1879 y 1881), cuando la derrota ya es un hecho. Nez Perce y Cheyenne, por motivos similares, huyen de las reservas que se les habían asignado e intentan llegar a territorios no ocupados por los blancos. En ambos casos, a pesar de los actos heroicos, son capturados y derrotados. Consiguen algunas mejoras en su situación en las reservas, pero ya no saldrán jamás de allí para cazar bisontes.

Los Nez Perce decidieron huir de la reserva antes de ser trasladados a otra. Estaban en la parte oeste de las Rocosas, entre los actuales estados de Idaho y Oregón. Un grupo de unos 400 Nez Perce (resaltamos su escaso número, ante la demografía de los blancos), con mujeres, ancianos, niños y algunos guerreros, fueron esquivando a las tropas del ejército y consiguieron pasar las Rocosas (por el famoso Lolo Pass que ya hemos mencionado). Por la vertiente este de la cordillera, siguieron su huida, con constantes luchas, en las cuales los guerreros, a las órdenes de su jefe Joseph, conseguían que el resto del grupo huyera, mientras ellos defendían la retaguardia. Cuando ya estaban muy cerca de la frontera con Canadá (donde deseaban refugiarse), fueron rodeados y devueltos a su reserva en Idaho. Fue en ese momento cuando el jefe Joseph pronunció la famosa frase: “No volveré a luchar jamás”, que generalmente ha sido mal interpretada como un símbolo de su pacifismo. Se trata más bien de una declaración de impotencia ante un nuevo sistema de vida en el que se ven obligados a entrar.

Los Cheyenne, sufrieron las represalias por su activa participación en la batalla de Little Big Horn, fueron enviados a una reserva en el que entonces se llamaba “territorio indio”: Oklahoma (que dejo de serlo cuando se descubrió que había petróleo, a finales del XIX). Al cabo de un par de años, en 1881, su situación era insostenible, y muchos de ellos, a las ordenes de su jefe Dull Knife, iniciaron el regreso hacia sus tierras, donde deseaban volver a establecerse. Se trataba de un grupo similar al de los Nez Perce, y que de la misma manera, consiguieron esquivar al ejército americano. Fueron hechos prisioneros en Kansas, pero gracias al sacrificio de algunos guerreros, consiguieron escabullirse y seguir su camino hasta que, agotados, se vieron obligados a rendirse. De todas formas, consiguieron su objetivo, pues se les otorgó una reserva en el actual estado de Montana (¡a pesar de que estaba situada al lado de la de sus enemigos los Crow!).

Lo que es importante resaltar de estos tres casos, es que los enfrentamientos se producen cuando ya no tienen más remedio, forzados por la presión insostenible de la “frontera” (mineros, soldados, colonos, etc.). Son verdaderos actos de heroicidad y de resistencia inútil, ya que su entorno ya ha cambiado de forma radical. En general, se encuentran en una situación de debilidad por las enfermedades, y son muchas las tribus que no tienen ni ánimo para luchar. Su sistema de vida llegaba a su fin y no se dieron cuenta de ello hasta que ya no les quedaba nada. Los conflictos bélicos son el canto del cisne de un mundo que estaba irremediablemente condenado a desaparecer.

6) La creación de los estados

Las “guerras indias” terminaron oficialmente a partir de la declaración del Congreso Americano, en 1890. A partir de ese momento, se sucedieron las leyes de asentamiento, que distribuían las nuevas tierras conquistadas. Dos hechos repercuten en el desarrollo de la ganadería extensiva: la abundancia de pastos y la falta de mano de obra. Los grandes rebaños de vacas pastaban con toda libertad, casi como lo habían hecho los bisontes, solamente unas décadas antes. Los grandes ranchos se convirtieron en verdaderos latifundios que controlaban la economía local. Es una constante histórica: cuando se conquistan grandes extensiones de tierra sin trabajar, en (relativamente) poco tiempo, y no hay después un importante número de colonos, se tiende a desarrollar una economía de ganadería extensiva, con grandes propietarios, partidarios de no marcar los límites de las tierras (un ejemplo es el caso de Castilla durante la Reconquista, que desarrolló el sistema de la Mesta: ganadería de ovejas, extensiva e itinerante).

Muy pronto (1890) empezaron a llegar los colonos, para quienes era más fácil (barato) establecerse como agricultores. De hecho, el gobierno otorgaba, a precios ridículos, pequeñas parcelas, que sólo tenían sentido desde el punto de vista de la agricultura. Los agricultores empezaron a vallar sus propiedades, para protegerse de las vacas que campaban a su aire. El conflicto no tardó demasiado en estallar. El enfrentamiento más grave se produjo en el condado de Johnson, en el estado de Wyoming (1892-94). En un principio, los ganaderos impusieron sus tesis. Pero por una simple cuestión de demografía, los agricultores acabaron por imponer sus puntos de vista, que fueron distintos, según los estados, en los años 20 y 30. Se promulgaron varias leyes que obligaban a vallar las propiedades. Ello significó el fin de la ganadería itinerante. Muchos grandes ranchos tuvieron que cerrar. Otros se adaptaron a las nuevas circunstancias, y sus descendientes aún viven de los rebaños de vacas. Muchos agricultores tuvieron que emigrar a otras zonas del país. La agricultura no se adaptaba a muchas de las grandes extensiones de Wyoming o Montana. Pero su presencia tuvo como efecto la democratización de las leyes de unos estados que habían nacido fruto de una política de conquista más que de colonización. Actualmente, en muchas zonas rurales de estos estados, los agricultores y los pequeños ganaderos son bastante conservadores en el terreno moral, pero votan masivamente por los demócratas. El recuerdo del conflicto y de las dificultades que sufrieron para establecerse en estas tierras es todavía muy vivo.

En general, y esta es una constante en todo el territorio, todos los acontecimientos son vivamente recordados. Si se leen los libros o se ve cualquier película, se tiene la sensación de que estamos hablando de hechos de un pasado lejano. Pero solamente debe hacerse un repaso de las fechas en que muchos de estos acontecimientos sucedieron, y nos damos cuenta que hasta hace muy poco, aún sobrevivían algunos de los niños y niñas que los vivieron. Tanto por los indios (con una intensa tradición oral) como para los blancos, muchos de los conflictos tiene un sentido: votar al partido demócrata o preferir las vacas a los bisontes, son actitudes estrechamente relacionadas con su reciente pasado.

Idaho fue creado como un territorio (menos que un estado, pero vinculado a los Estados Unidos) en 1863. Fue aceptado como un estado de la Unión el 3 de Julio de 1890. Wyoming fue declarado territorio en 1868, y aceptado como estado de la Unión el 10 de Julio de 1890. Montana es declarado territorio en 1864, y aceptado por la Unión el 9 de Noviembre de 1889. En el año 1804, los Estados Unidos habían comprado Louisiana a Napoleón. El 1806, Lewis y Clark, primeros representantes oficiales del gobierno, atraviesan la región. En los sesenta, ya se crea la primera administración (territorial) relacionada con los Estados Unidos. Y en el 1890, una vez ha finalizado el “problema indio” (el obstáculo a la colonización masiva), se proclaman los estados. Hay en la historia pocos casos como este, de una colonización tan estructurada y rápida.

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